Se estrenó el 8 de julio 1997, en Minneapolis, Minnesota, en el Teatro Orpheum, convirtiendose inmediatamente en un éxito, antes de estrenarse en Broadway en el New Amsterdam Theater el 15 de octubre de 1997 en vistas previas con la inauguración oficial el 13 de noviembre de 1997. El 13 de junio de 2006, la producción se trasladó al Minskoff Theatre para dar paso a la versión musical de Mary Poppins, alli en el Minskoff es donde todavía se está ejecutando después de más de 6.700 actuaciones. Se transformo en el cuarto más larga duración en Broadway en la historia y además en la producción más taquillera de Broadway de todos los tiempos.
El show tuvo su debut en el West End Londinense el 19 de octubre de 1999, en el Lyceum Theatre continuando todavia en carte y siendo una de los musicales más vistos en la capital inglesa.
Mientras el sol comienza salir el mandril, Rafiki, convoca a todos los animales a que se acerquen a la Roca del Rey, introduciendo all rey Mufasa y a la reina Sarabi antes de presentar a su cachorro ante los animales alli presentes. En algun lugar del la Roca del Rey, el hermano de Mufasa, Scar, se lamenta de haber perdido la chance de convertirse el mismo en el próximo rey. De vuelta en el Árbol de la Vida, Rafiki, dibuja un mini león y le pide a los dioses que conjuren el nombre del nuevo principe, Simba.
El tiempo pasa y Simba crece para transformarse en un aventurero joven cachorro. Mufasa le muestra el reino a Simba, desde la punta de la Roca del Rey, diciendole que algún dia el va a gobernar esas tierras, comentandole que todo esta conectado en el fabuloso "Circulo de la vida". Mufasa le advierte a Simba que no vaya más alla de las fronteras del reino, marcandole un lugar de sombras a lejos. En medio del recorrido Mufasa es advertido por su mayordomo el tucán Zazu de que hay hienas en las tierras del reino y el rey sale inmendiatamente a expulsarlas, Simba queda a cuidado de su tío Scar.
El astuto Scar se las ingenia para comentarle que esa sombra que vislumbraba a lejos es un cementerio de elefantes y que solo los leones valientes se animan a ir alli, le hace prometer a Simba que el descubrimiento del lugar va a ser su secreto, el inocente cachorro jura y sale corriendo en busqueda de Nala, su mejor amiga, para ir a explorar el cementerio de elefantes, mintiendole a su madre y a la madre de Nala donde van a ir en realidad, Sarabi da permiso siempre y cuando sean escoltados por Zazu.
En el camino los dos leoncitos piensan la manera de deshacerse del tucán y Simba canta la famosa canción "I Just Can´t Wait To Be King", los cachorros llegan al cementerio de elefantes, pero son interceptados por Zazu que advierte que se alejaron demasiado de las tierras del reino, pero antes de que puedan escapar, tres hienas, llamadas, Shenzi, Banzai y Ed, los interceptan y planean comerse a los tres. En medio de una discución, Zazu y los dos cachorros logran escapar pero son rápidamente perseguidos por las hienas, que se deshacen de Zazu y acorralan a Simba y a Nala, quienes indefensos esperan la llegada de Mufasa para rescatarlos.
Ya de vuelta en la Roca del Rey, Mufasa esta decepcionado de Simba no solo por poner su vida en riesgo sino porque involucro a Nala en su aventura, el rey le da un lección a su hijo mostrandole las estrellas y diciendole que cual el no este siempre lo va a cuidar y aconsejar desde arriba.
De vuelta en el cementerio de elefantes Scar le cuenta a las hienas su plan de matar a Mufasa y a Simba, para convertirse en rey y crea un ejercito en donde las hienas seran sus fieles seguidoras. Scar lleva a Simba cerca de un árbol y le sugiere que espere ahi y que pronto se llevara un sorpresa. Ante una señal, Shenzi, Banzai y Ed alteran a la manada de Ñus creando una estampida colina abajo justo donde se encuentra Simba. Scar en plan de complice alerta a Mufasa y este corre a salvar a su hijo, quien esta sosteniendose como puede de la rama de un árbol para no ser pisoteado por los alterados Ñus. Mufasa logra poner a salvo a Simba pero la manada lo arrastra de nuevo y su vida corre peligro, finalmente el rey sale de entre medio de la manada y se agarra desde una roca pidiendole ayuda a su hermano para subir, este clava sus garras en las patas de Mufasa y con la frase "Que viva el rey" suelta a Mufasa de la roca dejandolo caer en el medio de la manada para provocar su muerte.
Simba baja y ve el cuerpo de su padre, quedandose triste cerca de el hasta que llega Scar y le lava la cabeza de que todo esto es su culpa y que debe huir y nunca más volver, el confudido cachorro hace caso y sale huyendo del lugar, Scar ordena a las hienas que lo sigan y que lo maten.
Simba logra escapar de las hienas al caer en un planta de espinas en la cual las hienas no quieren caer y dejan escapara al cachorro, las hienas planean decirle a Scar que el trabajo esta hecho. Mientras tanto Scar comenta a todas las leonas, incluida Nala y a Rafiki, la triste historia de que ambos Mufasa y Simba han muerto y que por eso el se hara cargo del reino, dejando que las hienas entre a la Roca del Rey. Rafiki vuelve a su árbol mientras las leonas lloran la muerte de Mufasa y Simba.
En el desierto Simba cae rendido y extenuado, unos buitres comienzan a roderarlo en un circulo, pero es rescatado por Timón, la suricata y Pumbaa, el jabali. Simba sigue sintiendose culpable de la muerte de su padre, pero Timón y Pumbaa lo convencen de que tiene no tiene que hacerse problema por las cosas que quedaron en el pasado y juntos cantan la famosisima canción "Hakuna Matata", la canción marca el paso de los años, y al final de primer acto vemos a un Simba ya adulto.
El segundo acta comienza con los enormes titeres con forma de animales, cantando contestos con pájaros y demas, pero mientras la canción transcurre el clima de la escena cambia de ser colorida y alegre, por lugubre y triste ya durante el reinado de Scar, no hay comida, ni agua y todo el reino se encuentra devastado.
De vuelta en la selva, Simba, casi deja que Timón muera ante un flashback en la historia que le hace recordar el momento de la muerte de su padre. Los tres amigos se juntan a analizar las estrellas cada uno cuenta su versión hasta que Simba cuenta lo que en su momento le conto su padre acerca de los reyes del pasado cuidandolo y guiandolo desde arriba, Timón y Pumbaa estallan en una carcajada haciendo que Simba se aparte de ellos y comience a reclamar mirando al cielo diciendole a su padre que habia prometido siempre estar a su lado.
Caminando por la selva Pumbaa es perseguido por una leona, Simba la enfrenta y salva a su amigo, pero rapidamente se da cuenta de que esa leona es su amiga Nala, esta queda sorprendida al ver que Simba esta vivo, dejando a Timón y a Pumbaa totalmente confundidos, pero Simba les pide que lo dejen a solas con Nala que tienen cosas para hablar. Timón se da cuenta de lo que esta pasando y teme por el modo de vida "Hakuna Matata" de Simba, los cuatro cantan la hermosa y popular canción "Can You Feel The Love Tonight".
Nala le cuenta a Simba que las tierras del reino estan devastadas y le pide que regrese para poner orden, pero Simba aún se siente culpable por la muerte de Mufasa y se niega a regresar.
Más tarde y luego de pelearse con Nala por negarse a regresar a la Roca del Rey, Simba se encuentra con Rafiki que le muestra que su padre todavia sigue vivo dentro suyo y que el tiene que vengarlo y volver a retomar su lugar en el Circulo de la Vida. Mientras tanto Nala despierta a Timón y Pumbaa para preguntarles si vieron a Simba, antes de que puedan contestar, Rafiki les cuenta que Simba ha regresado para convertirse en rey, por lo que Nala, Timón y Pumbaa van tras el.
Una vez alli, Timón y Pumbaa distraen a las hienas bailando Charlestone, mientras que Simba va en busca de Scar y le dice a Nala que junte a las leonas. Scar llama a Sarabi para pedirle que vayan a casar, pero la esposa de Mufasa le dice que las manadas se fueron y que la única esperanza es partir de la Roca del Reini, Scar se niega y golpea a Sarabi, Simba sale a su ayuda y Scar al principio se lo confunde con Mufasa pero luego se da cuenta de que es Simba y mira enojado a Shenzi, Banzai y Ed, diciendo que le da gusto verlo vivo.
Simba y Scar se enfrentan en una lucha león a león para ver quién se queda con el reino, hasta que Simba logra empujar a su tio por un acantilado y hacer que este muera junto con las hienas que lo intentan ayudar.
Con la batalla ganada, el sol vuelve a salir y Simba toma su lugar en el Circulo de la Vida, convirtiendose en el nuevo rey, junto con Nala como su reina y con Timón y Pumbaa como sus fieles consejeros.
